Paru en 2021

In Science Connection. “Vers les origines du banjo et la mise au jour du ‘banza haïtien’ par le MiM.”
Gérard De Smaele
Numéro 65, août-septembre 2021, pages 38-44
http://www.belspo.be/belspo/organisation/publ_science_fr.stm
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Banjos In Belgium

The evolution of the banjo from its African roots to the present day is largely an American phenomenon. The Musical Instrument Museum in Brussels, Belgium, part of the extensive state-run museum system, is running an exhibition of this evolution of the banjo. Mia Awouters (stringed instruments department of the Museum) called on banjoist (and BNL subscriber) Gérard De Smaele to assist in planning the exhibit, which will run through February 2004. Gérard has an extensive personal collection of banjo memorabilia, including old recordings, sheet music, photographs, advertisements, and quite a number of worldwide banjo related magazines, and he knows others with similar resources, so the exhibit is well presented with these supportive materials.
An instructional film “A Banjo Frolic” was produced by Gérard De Smaele and Patrick Ferryn for the exhibit, showing current performers and builders talking about and demonstrating their instruments and their music. The exhibit opened this past October 16 with a comprehensive program of events including lectures, workshops, jams, a concert, the physical banjo exhibitry, and other events.
Lecture topics included “The African origins of the banjo”, by Ulf Jagfors (from Sweden); “The banjo during the 1960s folk revival”, by Tom Paley (Great Britain), and “The Banjo in the Ninteenth Century” by Bob Carlin. The “banjo jam” featured about a dozen banjo players, two or three acoustic guitars, a fiddle or two, an upright bass, and others. A dozen banjos playing the same tune (more or less), mostly in old-timey styles, sounded pretty good!
The evening concert included Bob Carlin, Tom Paley and the New Deal String Band, Malik Pathe Sow & Mamoudou Soma Dia (from Senegal) on hoddu, a gourd based African predecessor of the banjo, and Daniel Jatta on the akonting, a large bodied gourd-based instrument - almost a 'bass' gourd banjo. The gourd instruments, by the way, held up very well under these conditions, probably because they are well made instruments of their type and because these are world class players. One of the more unexpected things was a pair of small gourd-based instruments that were electrified! Gourds with power pickups! It worked pretty well actually, but it sure looked strange!

Of course, the instruments themselves were a primary attraction. Of the 68 instruments showing the evolution of the banjo, 13 were primitive original African predecessors with names like Cambre, Molo, Xalam, Komo, Akonting, Gimbri, Creole-bania, Banza, and Harplute; four were current American gourd-based banjos by Peter Ross and Bob Thomburg; there were a number of mid-1800s minstrel banjos. There were Tenor banjos, 5-string open-backs, and “Jazz” banjos. Highly ornate, some of these jazz banjos reportedly cost the equivalent of a new car in their era! So the next time you get a catalog from Geoff Stelling or Greg Deering or Gibson or any of our other current builders, just keep in mind that the quality instruments they build are actually not out of scale price-wise at all and actually represent good value. We don't have to pay the cost of a Lexus today to get a top of the line banjo! (A list of the banjos on display will be available at the Museum in near future.)

I was flattered that Gérard and the museum staff had chosen two of my instruments for the exhibit: an Appalachian mountain-style skinhead fretless with whittled pegs similar to the Frank Proffitt style reported in Book Three of the Foxfire series, and a Piccolo style (8" diameter head, 18" scale neck) open-back with extensive pearl inlay that was a copy of a high grade 1930s Vega (I think) that I built in 1987 and had not seen in 16 years! It was a surprise to see it in a prominent location in the display, and it took me a moment to realize it was indeed my work. Gérard has prepared a publication to present these instruments (Banjo Attitudes) with photos and text that the museum anticipates publishing shortly. (At the end, it wasn't published as a book but you find it on this site.)

The Museum would be worth a visit anyway (even if you can't get to Brussels before the exhibit closes in mid-February), because it has a collection of 7.000 instruments of all types, including some with elaborate artwork that I doubt we'll see again. The museum was relocated in 2001, and is well worth the visit. I think Mia Awouters and Gérard and all their assistants did a first-rate job with the banjo exhibit.
The banjo on the picture was a representative of the Appalachian Mountain region of the United Sates in the early 1900s. A man could build one of these at home with minimum expenditure. The woods - here Black Walnut and Curly Maple - could be cut from the forest, the head would be a groundhog skin and the groundhog could also be used as dinner, there would be no frets because he couldn't get the proper wire and wouldn't know how to space them correctly, and the tuning pegs could be simple whittled pegs. The only thing he would have to buy would be a set of strings. This would probably be a wintertime project, and could easily take several months of spare time to complete. A good documentation of this craft can be found in Book number 3 of the Foxfire series (Anchor Press/Doubleday, 1975), including one of the most widely known builders of this style: Frank Proffitt.

Editor's Note: E. Lowell Jacobs has built approximately 200 banjos of various styles since 1975. His work has been on the cover of BNL twice, and he has written more than a dozen articles about banjo construction for the magazine. He has been a wood-carver for fifty years, starting as a pre-teenager whittling his own toys from salvaged produce crate wood in the Shawnee National Forest in Southern Illinois, and presently lives in the mid-Atlantic-coast State of Delaware, where he works as a Professional Engineer in the field of Civil Engineering in the daytime and builds banjos in his little home basement workshop at night.

E. Lowell Jacobs
Banjo Newsletter, January 2004

Compte rendu de l'exposition sur le banjo 5 cordes à Bruxelles

L'idée d'une exposition sur le banjo 5 cordes à Paris est sûrement un vieux rêve pour beaucoup d'entre nous : Imaginez que cela se passerait au Conservatoire de Paris où se trouve le merveilleux musée des instruments de musique, et il y aurait une bonne centaine de banjos de collection, des conférences et des films, et puis bien sûr des concerts avec les plus grands spécialistes américains et européens.
Eh bien ! Vous ne rêvez pas tout à fait, car cela s'est passé à  Bruxelles. Mais, coup de chance, là-bas le musée des instruments de musique y est encore plus fabuleux et il ne se trouve pas dans le Conservatoire...
Ce musée a une architecture tout à fait extraordinaire  imaginez une superposition de balcons fermés de 20 mètres de large faits en fonte de couleur noire et de baies en verre fumé. À l'intérieur, un ascenseur genre Tour Eiffel, des escaliers et des parquets de bois rouge. La collection y est à la hauteur de sa réputation, avec casque permettant d'entendre les instruments devant lesquels on passe. La collection de banjos était de toute beauté avec des raretés, le film « A Banjo Frolic » de Gérard De Smaele et de Patrick Ferryn, avec Mike Seeger, Pete Seeger, Frank Hamilton, Reed Martin, Will Keys, Lama Boosinger, Peggy Seeger, les archives de Bascom Lamar Lunsford, The Library of Congress..., plus les luthiers Kevin Enoch, Geoff Stelling, Lo Gordon, Joseph Wünderlich et Peter Ross) ont permis de voir jouer au naturel de grands banjoïstes old time (Reed Martin époustouflant au milieu de sa cuisine !) et des groupes d'amateurs sonnant comme dans « O'Brother ».

Les conférences nous ont permis de découvrir plusieurs instruments africains dont le banjo américain est originaire : notamment l'akonting à 3 cordes, de Gambie (présenté par le chercheur suédois Ulf Jagfors et le musicien Daniel Jatta), sur lequel on joue le frailing et d'autres rythmes spécifiques, ainsi que des copies de banjos de l'époque de la guerre de Sécession, présentés par Bob Carlin. Une jam-session a rassemblé les musiciens amateurs français, bruxellois et hollandais autour de l'adorable Tom Paley.

Le concert vespéral a clos l'événement avec un Bob Carlin, un tantinet cabotin, un duo malien magique jouant le xhalam (longtemps ancêtre présumé du banjo 5 cordes) et le trio bonhomme de Tom (banjos) et Ben Paley (violon), qui nous a rappelé l'époque épique de Fiddlin' Arthur Smith avec les McGee Brothers, grâce à  diverses chansons accompagnées par un banjo 5 cordes et un banjo 6 cordes.
Le magicien qui organisa cette mémorable journée n'est autre que Gérard De Smaele, chercheur dans ce musée et excellent banjoïste amateur, actuellement membre d'un duo avec Wiet Van de Leest (Cornfields). L'exposition est ouverte jusqu'au 15 Février 2004. (l'exposition sera prolongée jusqu'au 14 mars)

François Vercambre,
Trad Magazine, 2004

Du Hainaut aux États-Unis, sur les traces du banjo

À Faurœulx, entre Binche et Erquelinnes, la maison du joueur de banjo s'ouvre sur les champs. Le dernier CD de Gérard De Smaele, enregistré avec Wiet Van De Leest, le violoniste du groupe Rum, et Saul Broudy, cow-boy troubadour de Philadelphie, se nomme Cornfields.
La beauté des champs de maïs inspire cette musique venue de l'âme rurale des USA. Musique des montagnes, comme le duo de banjo du film de John Boorman, Deliverance. L'interprétation de Duelling banjos entre un jeune trisomique et l'homme des villes rêvant de vie sauvage ne vous rappelle rien ?
Sur son banjo sans barrettes, orné d'une silhouette d'oiseau, le Hennuyer rejoue cette musique et il raconte le long voyage américain qu'il vient d'accomplir, en voiture, avec le cinéaste Patrick Ferryn, à  travers les plaines et les montagnes.

À l'automne, le Musée des Instruments de Musique de Bruxelles consacrera une exposition au banjo dans la culture des USA. Gérard De Smaele, un des auteurs de l'événement, entend révéler l'âme de cette musique parlant de la vie quotidienne, ravivant la mémoire du passé, évoquant les joies et les peines des petites gens. Et montrer qu'elle est toujours pratiquée. L'exposition présentera des banjos réalisés par des artisans américains, retracera l'histoire de cet instrument et comportera un document audio-visuel original (A Banjo Frolic).
Pour le réaliser, Gérard De Smaele a reçu le soutien de l'ambassade des USA. Le service culturel lui a accordé une bourse pour un reportage sur la route du banjo : d'Atlanta, en Géorgie, à  la Shenandoah Valley et Washington...
Sur son lecteur vidéo, le musicien dévoile quelques séquences des six heures d'images dont il faudra tirer un reportage de 1h45. Un film où de grands musiciens et des artisans parlent du banjo mais témoignent aussi d'une culture intimiste souvent confondue avec la musique western ou country.

Depuis trente ans, Gérard De Smaele donne des concerts de banjo, auquel il a consacré des ouvrages de référence. Outre-Atlantique, il a retrouvé des amis. Patrick Ferryn qui termine un film sur Derroll Adams, le grand folk singer décédé à Anvers en l'an 2000, a renforcé ce carnet d'adresses. À Atlanta, ils ont écouté Frank Hamilton, qui a accompagné Pete Seeger. À Brevard, en Caroline du Nord, ils ont filmé la fabrication des banjos chez Lo Gordon. À Ashville, Peggy Seeger a chanté pour eux une ballade enfantine...

Chez Mike Seeger, nous étions aux sources du folk. Nous avons engrangé ces histoires au bout de milliers de kilomètres en voiture. C'est ce que l'expo révélera. L'humanité d'une forme de musique très étudiée par les scientifiques.
Gérard De Smaele, restaurateur de gravures et dessins à la Bibliothèque royale, travaille en face du MiM. Pour l'ouverture de l'expo, il y jouera de toute son âme.

Marcel LEROY
Le Soir, août 2003

En amont de l’exposition de banjos au MiM

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